湖南传统节日众多，表现形式多样。各民族、各地区比较普遍的传统节日有年节、春节、元宵节、清明节、端午节、六月六、中秋节，并沿袭着许多特色鲜明的节庆活动。

　　年节。从农历腊月廿四起（部分地区和土家族自腊月廿三起），至腊月三十日，是湖南各地非常重视的传统节日。廿四日相传为灶神上天之日，旧俗在廿三日夜备果品祭灶，求灶神上天奏事时多言好事。各家在廿四日团聚过“小年”，廿八日打扫庭除。最为隆重的当属腊月三十除夕夜，游子远归，合家欢聚吃团圆饭，谓之年饭。年饭以丰盛为要，鸡鸭鱼肉蛋蔬，满桌杯盏，但许多地方仍保留着传统而独有的菜谱。鱼是各家各户必不可少的一道菜，寓“年年有余”；郴州人兴吃酸萝卜猪肝肠，象征为人要有肝肠；洪江一带喜吃春粉，米粉上盖有鱼、肉、鸡、鸭、蹄花、生姜各两块，以示好事成双；有的人家还备有一碗四季葱拌豆腐，表示“四季清吉”。在大年三十夜，民间有守岁之俗，合家围炉团坐，辞旧迎新，许多地方有烧柴蔸火习惯，取“财头”谐音，希望新年大吉大利。

　　春节。旧俗一般从正月初一到正月十五元宵节止。新正初一鸡鸣即起，庭前燃放爆竹，谓之“开财门”、“开门红”。燃烛敬天地、拜祖先，然后出门拜五方，称作“出行”或“出方”。节庆活动更是丰富多彩，其中最为热闹的是耍龙灯。龙灯的品种繁多，如长龙、老龙、幼龙、鳌龙、草把龙等。玩龙灯一般是初五出灯，十五收灯，游行于街巷与田垅之间，遇宽敞人多之处即舞弄一番。在湘西辰溪一带，有的玩龙灯直至正月三十日，要玩遍周围数十里的同姓村寨，俗称“玩家门灯”。到正月十五日元宵节，各家均要吃元宵，以示团圆和谐。
　　
　　湖南的少数民族过春节有自己独特的习俗，其中别具一格的是侗族的“行年”，土家族的“过赶年”和“调年会”。怀化侗族乡村每年正月初三至十五日，有以寨为单位集体去另一寨作客的习俗，称“行年”。行年的芦笙客到另一寨后，主寨要举行集体宴会，首先由客寨特意挑选的十二三岁的少年讲“款”。“款”的内容一般是从“开天辟地”、“洪水滔天”、“人的起源”、“芦笙的来由”一直讲到“村规寨约”。每讲一段，众人齐声应和：“是呀！”以示赞赏。讲完款，主寨便大摆酒席，尽欢而散。湘西土家族的“过赶年”即提前一天过春节。相传明代土家族士兵奉调到东南沿海抗倭，军令紧急，便提前把年过了，奔赴抗战前线。土家兵出征后，立了东南第一功，后人为了纪念这次出征，便把春节提前了一天，一直延续至今。土家族的“调年会”，节庆一般从正月初三开始，连续举行几天几夜，最热闹的是跳摆手舞，同时还要举行地牯牛角力、抵杠斤和蛤蚂抢蛋等传统民间体育和物资大交流。
　　
　　在清明节，湖南民间仍沿袭着祭祖扫墓，上坟挂纸的习俗。因清明节前后春暖花开，各地踏青之风盛行，民间还有在这一天放风筝的。

　　五月初五的端午节，湖南各地有龙舟竞渡之俗，以纪念屈原自沉，尤以汨罗为盛。端午食品以粽子、盐蛋为主，民间有悬挂艾蒲等香草，缠五彩丝线，用苍术、白术、云香燃烧烟熏屋，小孩额上点雄黄等习俗，其意在于避疫去邪。不少地方，尤其是土家族还有大小端午之分，五月初五为小端午，五月十五为大端午。苗族端午则过龙船节。

　　六月六，又称半年节，湖南各地将此日作为尝新节。节日中以七线禾穗置饭上蒸熟，近世有人即将新米置陈米上，还有全以新米蒸熟，先敬祖先，再给狗先尝，然后尝新。以示不忘祖先赐福，不忘狗从天宫偷来谷种之德。邵阳一些地方，六月六还要祭牛栏土地。六月六各地有翻晒衣被、书籍的习惯，有“人晒衣裳龙晒袍”之说。

　　中秋节，俗称团圆节。中秋佳节，皓月皎洁，全家在月下摆设香案供桌，供设时新瓜果、莲藕、月饼，敬月赏月，合家团聚。长沙民谣有“八月桂花香，家家接姑娘”，已嫁之女均接回过节。中秋期间，妇女有簪桂花或在房中插桂花的习惯，各地还有到南岳朝“八月香”之旧习。中秋主要节日食品是月饼，湖南部分地区也有端午不吃粽子却在八月中秋包粽子的习惯。

　　湘西苗族除上述节日外，最隆重的节日是“四月八”和“赶秋”。“四月八”是纪念一位名叫亚宜的苗族英雄的节日。每到农历四月八日这一天，人们身着盛装，成群结队地涌向苗族英雄亚宜战斗过的地方——凤凰落潮井“跳月”，节日活动有吹芦笙、吹唢呐、赛歌、击鼓跳舞等。“赶秋”是苗族人民喜庆丰收的节日。每逢立秋日，人们着盛装，聚集禾场荡秋千、赛苗歌、演苗戏、耍龙、舞狮、吹木叶等，青年男女谈情说爱，寻找伴侣。湖南瑶族的节日极多，不同地区的瑶族有自己独特的节庆活动。如隆回瑶族在每年农历七月初五至初七举行“坦勒贵”；洞口瑶族在农历十月初六日举行“啪嘎节”；在农历十月十六日，湘南过山瑶地区过“盘王节”，新宁瑶家则举行“打鼓堂”等。其中尤为隆重的是湘南过山瑶庆祝祖先盘王生日的“盘王节”。这一天，瑶族的男女老少都身着盛装，欢聚在一起唱歌跳舞，最精彩的当属舞鼓。舞者怀抱长鼓，站立在一张小方桌上，一边用手击鼓，一边舞蹈，两膝始终弯曲，每一个姿态都保持着曲线，动作节奏鲜明，稳健有力。

　　湖南各族人民的传统节日还有许多，如流传许多地方的“三月三”、“谷雨茶节”、“腊八节”，侗族的撒玛节、姑娘节，江华瑶族的敬鸟节，湘西土家族的灭鼠节，等等，均具有浓郁的民族特色和地域特色。