据《秦始皇本纪》记载，当时修建始皇陵地宫时，“穿三泉(穿透多重地下水层)，下铜而致椁(用青铜液浇铸后置以椁室)，宫观百官(修筑了宫殿楼观和百官位次或办公设施)，奇器珍怪，徒臧满之。令匠作机弩矢，有所穿近者，辄射之(就自动发射)。以水银为百川(河流)、江(长江)、河(黄河)、大海，机相灌输(机械传输使水银从高处不断流下)。上具天文(顶部仿照天空，日月星辰全部具备)，下具地理(地面仿照中国大地，山川平原江河湖海均有)。以人鱼膏(一种鱼油)为烛，度不灭者久之。”根据其他文献记载，地宫为防水还涂了漆，用金银作雁凫，琉璃作鱼，沙棠香檀为舟楫，玉石作树木山林等。
    长期以来，人们都以为项羽入关后，烧掠秦始皇陵；黄巢进入关中，又大规模盗掘，秦始皇陵已被盗掘殆尽。但经过文物、园林、地质、水文、勘探等部门联合8年多的勘查后，公布了一个出人意料的喜讯：秦陵地宫完好无损！
    这一勘查采取了综合方法，其中有两项很能说明问题。一是使用探铲打孔取土芯勘查。考古工作者在始皇陵冢及其周围按一定范围和距离布眼，打了4万多个探孔，发现夯土层次清晰，没有大规模开掘与焚烧的痕迹，也没有接近地宫的盗洞或盗口痕迹。仅仅在墓冢东西两侧发现了两个深不到9米、直径约l米的古代盗洞，均在远离地宫墙外就停止了挖掘。另一个方法是采用地球化学探测技术，对陵冢及其周围的土中所含汞(水银)量进行了测定。在远离封土堆的地方，土中汞含量为零。而接近封土堆顶部，开始出现强烈的汞反映。据测定报告称，“在12500平方米的始皇陵封土堆中，有一个范围约12000平方米强汞异常区”，“其含量高于一般土层的280倍”。这说明历史记载以水银为江河湖海的说法属实；同时这种比较规整的汞反映，一般在遭到大规模破坏与火焚后，是不会出现的，从而说明秦陵地宫没有被大规模破坏和火焚。