新华网华盛顿１０月４日电（记者 张忠霞）美国宇航局４日宣布，天文学家通过“哈勃”太空望远镜新近发现了１６颗太阳系外行星，这将有助于天文学家更好地研究太阳系外行星。

    美国宇航局介绍说，年迈的“哈勃”此次将目光投向了迄今最远处的太阳系外空间，竭力搜索太阳系外行星。在对２．６万光年以外的银河系中央区域附近的１８万颗恒星进行观测的过程中，“哈勃”捕捉到了１６颗新的太阳系外行星。

    不过，天文学家们对这一数目并不感到吃惊。根据以前在太阳系周边区域观测到的太阳系外行星数目，天文学界曾推断，在更遥远的太阳系外空间，应该有数目惊人的行星尚待发现。“哈勃”在观测视角十分有限的情况下就探查到了１６颗太阳系外行星，如外推到整个银河系，天文学家认为应该有多达６０亿颗个头达到木星水平的行星。

    新发现的行星中有５颗较为奇特，与此前在太阳系周围区域观测到的行星有所不同，它们绕各自的恒星运转的周期非常短，还不到一个地球日。其中最短的一颗运行周期仅为１０小时，它距围绕运转的恒星仅有约１２０万公里，因此成为迄今发现的行星中最热的一颗，估计其表面温度约为１６５０摄氏度。

    观测小组负责人、美国太空望远镜科学研究所的凯拉什·萨胡说，能够发现这类短周期行星让天文学界非常惊喜。同时，“哈勃”望远镜的观测数据也强有力地证明，银河系的其他区域也像太阳系周边区域一样存在数量惊人的行星。

    天文学家解释说，“哈勃”并不能直接观测到这些行星，天文学家们利用了“凌掩法”进行计算，即当行星绕到恒星前面时，会遮掩恒星的光，恒星的亮度就会发生微弱的变化，“哈勃”能精确地捕捉到亮度的变化，判断是否有行星存在。只有当行星的个头达到木星的大小时，才能遮挡足够多的光线，让“哈勃”察觉到亮度的改变。

    目前，“哈勃”观测小组仍谨慎地称新发现的１６个星体为“候选行星”，因为由于距离太过遥远，且亮度微弱，天文学家们目前只计算出了其中两颗行星的质量。不过，项目小组经过详尽计算，已排除这些候选行星为恒星伴星的可能性，因此几乎可以肯定这是一系列新的太阳系外行星。